¿A dónde irá su basura plástica ahora que China no la quiere? Facebook Twitter Flipboard Correo electrónico 13 de marzo de 2019 4:28 p.m. ET

La basura plástica de Trader Joe's y una tarjeta AARP se asoman entre los montículos de basura plástica que se acumulan en Indonesia.

Es una señal de un nuevo dilema global: ¿qué deberían hacer los países ricos con sus desechos plásticos ahora que China ya no los compra?

Durante años, Estados Unidos vendió millones de toneladas de vasos de yogur, envases de jugo, botellas de champú y otros tipos de basura plástica usados ​​a China para reciclarlos y convertirlos en nuevos productos.

Y no fue sólo Estados Unidos. Alrededor del 70 por ciento de los desechos plásticos del mundo fueron a China: alrededor de 7 millones de toneladas al año.

Se acuñaron numerosos millonarios chinos a medida que comenzaron y florecieron las empresas de reciclaje. Claro, pagaron por la basura de plástico y papel del mundo, pero ganaron mucho más dinero procesándola y vendiendo las materias primas resultantes.

Pero el año pasado el gobierno chino lanzó una bomba sobre el negocio mundial del reciclaje: redujo casi todas las importaciones de basura. Y ahora gran parte de ese plástico se envía a otros países que no tienen la capacidad de reciclarlo o eliminarlo de manera segura.

Para entender la situación actual hay que retroceder en el tiempo un par de décadas.

Nace un multimillonario

En 1995, Zhang Yin fundó una empresa de reciclaje de papel en China llamada Nine Dragons. Se convertiría en la primera mujer multimillonaria de China. China quería residuos de papel y plástico para reciclarlos en más productos, y Yin se apoderó del mercado.

Martin Bourque dirige una de las operaciones de reciclaje más antiguas de EE. UU. como parte delCentro de Ecologíaen Berkeley, California. "Había corredores recorriendo el mundo comprando cada trozo de plástico que podían encontrar y pagando mucho dinero por él", dice.

Y existía esta brillante táctica para aumentar las ganancias: los puertos de la costa oeste de Estados Unidos estaban llenos de contenedores chinos vacíos que habían llegado para entregar bienes a los consumidores estadounidenses. "Así que tenía mucho sentido enviar [los desechos] a través del puerto en un barco vacío que de todos modos regresaba", dice Bourque.

Para los recicladores estadounidenses, era un acuerdo demasiado bueno como para dejarlo pasar. Muchos tipos de plástico (bolsas, vasos, envoltorios de plástico, películas delgadas) se pegan a las máquinas clasificadoras en los centros de recuperación de materiales en los EE. UU. y casi no tienen valor para los recicladores.

El experto en residuos Joe Dunlop, de las instalaciones de recuperación de materiales del condado de Atenas-Clarke, cerca de Atenas, Georgia, explicó el problema. Las cintas transportadoras transportan toneladas de basura cada hora, con imanes que desvían el metal y el papel hacia contenedores para su reciclaje. Parte del plástico también se tira a la basura, si es reciclable: botellas, por ejemplo. Pero el resto, como una caja cubierta con una película de plástico (láminas finas y flexibles de plástico), no es fácil de reciclar.

Saca un trozo de cartón cuadrado de 2-pies-de una pila de basura de 10 pies. "Una caja de cartón envuelta en nuestra película de plástico No. 1 contaminante", dice. "Eso es simplemente malo. ¿Qué tiene de horrible una caja de cartón para que tuvieran que ir y hacerle esto?"

La combinación de cartón y plástico originalmente contenía bebidas, dice, "¿pero alguna vez has tenido que desempaquetar los contenedores? Es un dolor de cabeza".

Dunlop dice que gran parte de ese plástico es inútil cuando se trata de reciclaje en Estados Unidos. La mayor parte terminó en vertederos hasta que llegó China.

China tenía mucha capacidad para manejar plásticos y muchos trabajadores baratos para separar los materiales reciclables de los no reciclables. En 2016, Estados Unidos exportaba casi700.000 toneladas al añosólo a China. En total, China importó 7 millones de toneladas de todo el mundo.

Hace unos cinco años, el gobierno chino empezó a preocuparse por toda esa basura que entraba. Gran parte del plástico estaba contaminado con cosas que hacían difícil y costoso reciclar: papel, desperdicios de comida, envolturas de plástico (que no son reciclables). Y parte del plástico era difícil de reciclar y, por lo tanto, no era rentable importarlo.

Es más, mucho plástico se colaba de forma ilegal, sin permisos. Estos recicladores-que pasan-noches arrojaron cosas que no podían reciclar, lo que provocó contaminación en la tierra y en los cursos de agua.

De hecho, Bourque rastreó algunos de los desechos de plástico de su operación en Berkeley. En 2016 enterró un transpondedor GPS en uno de sus fardos de residuos de papel y plástico del Centro de Ecología. Los intermediarios de residuos lo compraron. Siguió las señales electrónicas del transpondedor hasta una ciudad de China. Luego, Bourque se puso en contacto con los residentes locales para documentar lo que le sucedió. Le informaron a Bourque lo que vieron.

"Y lo que encontramos confirma algunas de nuestras peores pesadillas: vertidos en el cañón local de materiales que no podían reciclar, plástico de las tierras de cultivo incorporado al suelo de los campos de maíz cercanos", afirma.

China dice que no

Entonces el gobierno chino tomó medidas enérgicas.

En 2017, el gobierno comenzó a reducir considerablemente las importaciones de basura plástica. Luego llegó la gran bomba: en enero de 2018, prohibió casi todas las importaciones. El año pasado, China recibió menos del 1 por ciento del total de 2016.

Esto significa que una enorme cantidad de plástico está buscando un lugar adonde ir. Especialmente, dice Bourque, en el oeste de Estados Unidos, donde las comunidades dependían en gran medida del comercio chino.

"Mucho se está almacenando", afirma. "Ya sabes, gente que tiene espacio de almacén". Muchas comunidades, comoEugenio, mineral. – dejó temporalmente de recolectar cosas como envases de yogur y botellas de champú que solían ir a China.

Keefe Harrison dirige una organización sin fines de lucro llamadaAsociación de reciclajeque trabaja para mejorar las tasas de reciclaje. Ella dice que cada vez más plástico en Estados Unidos termina en vertederos o se incinera, lo que genera contaminación. Y dice que la confusión es desalentadora para los consumidores. "Es muy difícil activar y desactivar el reciclaje", afirma. "No puedes decirles a tus ciudadanos: 'Hoy estamosno reciclarYa no hay más, pero la semana que viene empezaremos de nuevo. "

Harrison dice que si los recicladores en Estados Unidos van a tomar el relevo, necesitan ayuda. Por un lado, necesitan más plástico bueno y valioso: botellas y botes como los que contienen los detergentes, por ejemplo, que sean más fáciles de reciclar para convertirlos en plástico crudo que puedan revender en Estados Unidos. "La verdad es que sólo la mitad de los estadounidenses pueden reciclar en casa con la misma facilidad que tirar algo a la basura", afirma. "Así que ese es el primer paso que tenemos que solucionar".

Nuevos destinos

Mientras tanto, los envíos de desechos plásticos a otros países del sudeste asiático se han disparado. Las exportaciones de Estados Unidos a Tailandia aumentaron casi un 7.000 por ciento en un año. Los de Malasia subieron varios cientos por ciento. Esas cifras cayeron en 2018 después de que esos países redujeran sus importaciones.

Stiv Wilson es un activista medioambiental y realizador de documentales que trabaja en un proyecto sobre residuos llamadoLa historia de las cosas. También ha estado trabajando con un grupo ambientalista llamado Ecoton en Indonesia, otro gran país importador. Wilson visitó un pueblo cerca de una planta de reciclaje en la ciudad de Surabaya. La planta utiliza fardos de papel mezclados con plástico.

"Ese plástico lo separa la fábrica de papel", afirma. "Se tira en la comunidad vecina, y luego la única manera de deshacerse de él es quemarlo abiertamente. También se usa como combustible para hervir agua para hacer tofu en pequeñas fábricas de tofu por todas partes.. ... El aire, el agua y la tierra se ven afectados por esto".

Y él es quien ha documentado elementos exclusivamente estadounidenses que indican de dónde proviene gran parte de la basura: "Como tarjetas de AARP con nombres. Así que obviamente sabes de dónde viene".