¿Son las mascarillas desechables un problema de contaminación mayor que las bolsas de plástico?

Estudios recientes estiman que cada mes se utilizan en todo el mundo hasta 129 mil millones de mascarillas, o 3 millones cada minuto. La mayoría de ellas son mascarillas desechables hechas de microfibras plásticas.

"A medida que surgen más y más informes sobre el mal uso de máscaras, existe una necesidad urgente de que la humanidad reconozca esta amenaza ambiental potencial y evite que se convierta en el próximo problema plástico", dijeron los investigadores en un comentario publicado en la revista científica Frontiers in Environmental Science and Engineering.

Los investigadores son Elvis Genbo Xu, experto en toxicología ambiental de la Universidad del Sur de Dinamarca, y Jason Ren, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Princeton.

Falta de directrices para el reciclaje de mascarillas

Las mascarillas desechables son un tipo de plástico que no se biodegrada fácilmente y puede romperse en partículas de plástico más pequeñas, conocidas como microplásticos y nanoplásticos, que están muy extendidas en los ecosistemas.

Las mascarillas desechables se producen a una escala masiva comparable a la de las botellas de plástico, estimada en 43 mil millones por mes.

Sin embargo, a diferencia de las botellas de plástico (alrededor del 25 por ciento de las cuales se reciclan), no existen pautas oficiales para el reciclaje de mascarillas, lo que hace más probable que las mascarillas se traten como desechos sólidos, escribieron los investigadores.

Más importante que las bolsas de plástico

Si no se reciclan como otros desechos plásticos, las mascarillas desechables terminan en el medio ambiente, los sistemas de agua dulce y los océanos, donde la intemperie produce grandes cantidades de microplásticos (menos de 5 mm) en un período de tiempo relativamente corto (semanas) y luego se fragmentan en nanoplásticos (menos de 1 micrón).

"Un nuevo problema más grave es que las máscaras están hechas directamente de fibras microplásticas (de aproximadamente 1 a 10 micrones de espesor). A medida que las máscaras se descomponen en el medio ambiente, pueden liberar más microplásticos con mayor facilidad y rapidez que los plásticos a granel, como las bolsas de plástico", escribieron los investigadores. "Una nueva generación de máscaras hechas de fibras plásticas de tamaño nanométrico (las nanomáscaras) pueden exacerbar este efecto y agregar nuevas fuentes de contaminación".

Los investigadores subrayaron que no sabían cómo las mascarillas permitían detectar grandes cantidades de partículas de plástico en el medio ambiente, ya que no había datos sobre la degradación de las mascarillas en la naturaleza.

"Pero sabemos que, al igual que otros desechos plásticos, las mascarillas desechables también pueden acumularse y liberar sustancias químicas y biológicas nocivas, como el bisfenol A, metales pesados ​​y-microorganismos que causan enfermedades. Estos pueden tener efectos adversos indirectos en las plantas, los animales y los seres humanos". Dijo Elvis Genbo Xu.